“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。”（王贞白《白鹿洞二首》）
“少年易老学难成，一寸光阴未可轻。”（朱熹《偶成》）
这些我们耳熟能详的诗句中的“光阴”指什么呢？“光阴”是怎么与时间建立联系的？“一寸光阴”是多久呢？要弄懂这些问题，我们需要穿行回4000年前，从中国古代的天文台说起。
在中国古代，天文台有一个更具象的名字——“观象台”或“观星台”。为了解读农耕的时序、校准国家的历法，先民们开始建造最早的天文观象台。
考古发现表明，距今4000多年前的陶寺遗址中，有一处由13根夯土柱构成的遗迹，经多位专家考证，这处遗迹就是中国最早的天文观象台——陶寺天文台。陶寺天文台的发现证实了《尚书·尧典》中观天授时的记载，表明“历象日月星辰，敬授人时”是有事实依据的，将我国观天授时的考古证据上推到4000年前。
陶寺天文台的故事
2002年，中国社科院考古所山西工作队在陶寺遗址钻探时，发现不明遗迹。一次雨后的清理，露出13个呈半圆形排列的夯土基础，其功能一度成谜。在排除古墓、城墙等可能后，考古学家提出可能是用于观测天象的。随后，考古队用架子模拟夯土柱，进行实地观测。自2003年冬至起，历时两年，一共观测77次，通过记录太阳与塔儿山的位置变化，最终确认该遗迹是用于观测天象的天文台，并反映了从冬至到夏至再到冬至一个回归年的历法规律。
△山西陶寺天文台遗址复原图
陶寺遗址除发现观象台遗址外，还出土了圭表。
圭表是中国古代的传统天文仪器，它具有辨方位、定节气等功能（其中最重要的是确定冬至时刻，因为冬至通常作为一年的起始点，所以确定冬至点至关重要）。圭表由圭和表两个部件组成，圭与地平平行放置且带有刻度，用于测量日影，也叫圭尺；表是垂直立于地平的标杆，也叫立表，表高多为八尺。二者的端点相连接，原理是利用太阳光线照射“表”产生光影落在“圭”上，通过测量影子的长度变化来计时。在一天中，太阳高度角不断变化，影子的长短也随之改变。
据学者研究推测，陶寺遗址出土的圭尺和立表，是目前考古发现最早的圭表仪器实物，距今4300年至4000年。这表明陶寺文化可能同时存在圭表测影和柱缝观测日出两套系统，另一方面也暗示柱缝系统的春秋分日期可能是通过圭表系统测量日影长度来确定的。
△陶寺遗址出土的圭表
读到这儿，大家应该就能想到，古代的“光阴”，其实指的是日影。
中国古代的圭表测影，多用“八尺”表，这一规制在东周已经形成，其后一千多年里，历朝官方几乎都用八尺表进行测影。
古代天文名著《周髀算经·二十四节气》提到：“冬至晷长丈三尺五寸。夏至尺五寸。”唐代著名文学家李淳风做了解释：“冬至之日最近南，居于外衡，日最近下，故日影一丈三尺。”在二十四节气中，“冬至”日影最长，是一丈三尺五寸。夏至最短，只有一尺五寸。
换算后，从冬至到夏至的半年日影长度变化为115寸，若以365天的回归年长度值来计算的话，则为365÷2÷115≈1.6天
刚刚我们提到了365天的回归年长度值，我们常说一年有365天，这是根据地球围绕太阳公转一周，即一个回归年的运动周期来制定的。准确来说一个回归年的长度是365.2422天，即365天5小时48分46秒。在中国古代天文学史上，元代天文学家郭守敬对回归年长度值的精确测算曾取得重大进展。
郭守敬对圭表形制进行了改制，创制了四丈高表和景符进行圭表测影，使测影精度大大提高，以此推定出极精确的冬至时刻，并且为制定当时世界上最先进的历法《授时历》打下了坚实的基础。
位于河南登封市告成镇的登封观星台是中国现存最早的天文台建筑，也是唯一流传至今的四丈高表实物，其主体为青砖石结构，由台身和量天尺（石圭）组成，台高12米，表下石圭长36米，至今形制完好。“昼参日影，夜观极星”，登封观星台具有测影、观星和计时等多种功能。其中，圭表测影尤为精准，达到了中国古代圭表测影技术的巅峰，由此测得一年长度为365.2425日，合365天5时49分12秒，与现代科学推算的回归年长度相比，误差仅为26秒。
△河南登封观星台
有观点认为，“一寸光阴”是指圭表影子移动一寸所需要的时间。但在中国古代文学中，“光阴”其实是作为一种时间意象，用于虚指表达，体现了古代文人对时间模糊化、修辞化的处理方式，并非实指某个具体的时间计量。
在没有现代科技的时代，我们的祖先用智慧和耐心，建立起理解宇宙的体系。他们立于天文台之上，观察天象，把无形的时间转化为可测的文明韵律。
所谓“一寸光阴”，不仅是诗意的表达，更是古人在高台上探索天地运行的智慧结晶。那些穿越千年的观测方法与时间观念，至今仍以独特的方式，连接着古人的智慧与我们的生活。
（内容来源：科普中国）
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